语本《左传．襄公八年》：「俟河之清，人寿几何？」比喻时间漫长，难遇时机。唐．张说〈季春下旬诏宴薛王山池序〉：「河清难得，人代几何？」

黄河挟带大量泥沙，因而水色混浊，古人遂以河清为太平或圣君出世的祥兆。《文选．张衡．归田赋》：「徒临川而以羡鱼，俟河清乎未期。」

黄河水由黄浊变为清澈。《宋史．卷九四．河渠志四》：「近因野水冲荡沿汴堤岸，及 河道淤浅，若止役河清，功力不胜，望俟农隙顾夫开修。」