散官原本指无担任固定职事的官员，如汉代有「散骑常侍」一职，类似皇帝顾问官。《隋书·百官志下》：“居曹有职务者为执事官，无职务者为散官。”后演变为表示官位等级的称号，会随著年资而晋升。又依照文、武官而分为文散官与武散官。《隋书·百官志下》:“开皇六年，吏部又别设朝议、通议、朝请、朝散、给事、承奉、儒林、文林八郎；武骑、屯骑、骁骑、游骑、飞骑、旅骑、云骑、羽骑八尉。其品则正六品以下，正九品以上。”

散官名义上与官品一样分为三十阶，但实际上没有正一品，故只有二十九阶。明代散官分九等十八阶，有初授、升授、加授、以历考为差。

散官阶级与可任的官职有关，例如：文散阶正七品上的官员，他就不太可能去就任从二品的尚书左仆射，较可能从事职官官品在正七品上左右的职司。

文武官员官职全衔由右列部份组成：〈散官位阶〉+〈现在官职〉+〈勋位〉(如果有授勋)+〈爵位〉(如果有封爵)。举例：「唐〈光禄大夫〉行〈中书令修文馆大学士监国史〉〈上柱国〉〈郢国公〉宗楚客。」指宗楚客以本阶从二品光禄大夫任职较低阶职官正三品中书令，兼任修文馆大学士监修国史，授正二品上柱国勋，封爵郢国公。唐制，任低于本阶职事官曰「行」，任高于本阶职事官曰「守」。

东亚古代官制