英语中的元音字母有a、e、i、o、u五个。汉语中普通话的元音分为单元音(10个)和复元音(13个)两类。单元音：a、o、e、ê、i、u、ü、-i(前)、-i(后)、er。复元音：前响复韵母指主要元音在前的复韵母，有4个：ai、ei、ao、ou 。后响复韵母指主要元音在后的复韵母，有5个：ia、ie、ua、uo、üe 。中响复韵母指主要元音位居中间的韵母，有4个：iao、iou、uai、uei。
元音字母，或母音字母，指语言里起着发声作用的字母。元音又作"母音"。共有元音音素20个。
在拉丁字母中，A、E、I、O、U通常都是元音字母。然而，具体的定义还是根据各种语言的定义。例如，在威尔士语，W和Y也是元音字母;捷克语用上了R来表示其中一个卷舌的元音，所以在捷克语中，"R"也是一个元音字母。另外，在印度次大陆的不少语言，都有元音化r及元音化l这两个特殊元音。香港开埠初期，当地通行广州话，而广州话的"子"、"四"等字的元音，在外国人听起来，就好像英语的"Z"音，所以殖民地官员用上了Z来拼这些字。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动，发出清元音。
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