艾尔弗雷德·塞耶·马汉是海权论的鼻祖，他一生先后发表过二十部重要论著以及一百三艾尔弗雷德·塞耶·马汉十七篇论文，其中的《海权对历史的影响（1660-1783）》为首的海权论三部曲，系统建立了适应时代的海军理论。他的突出贡献尤其在于对海权这一概念的创建和廓清，经受了时间的考验，体现了巨大的理论价值，对当时的世界和后世历史均发挥了重要的作用。可以说，马汉是一个顺应时代而起又推动了时代发展的伟人。
1893年，马汉在陆上工作已满八年，根据制度要担任海上勤务。他但任美国驻欧洲舰队旗舰“芝加哥”号舰长直至1896年。
1896年，56岁的马汉结束了在美国海军40年的服务，退出现役。但1898年爆发的美西战争，已经退役的马汉在海军部的要求下成为海军战略委员会成员，直到战争结束。
1902-1903年，马汉担任美国海军历史学会主席，这是唯一一位非历史学家出身的退役军人担任这一崇高的学术职务。1906年，根据国会的一项特别法案，马汉晋升为海军少将。1908年出任海军事务委员会主席。
1908年，海军部命令68岁的马汉少将前往海军学院临时服役，以便撰写《海军战略》一书。1911年，《海军战略》发表。马汉在这本书中一方面汲取了拿破仑、克劳塞维茨、尤其是约米尼的理论和方法论，另一方面借鉴了英国海军理论家科洛姆、科贝特等人的研究成果，提出了包括“中央位置”、“交通线”、“舰队决战”、“集中兵力”等作战原则，丰富了海权论理论体系。
1914年12月1日早晨7点15分，马汉在74岁的高龄卒于华盛顿海军医院，但是他的理论却在一次又一次的海上战争中得以证明、丰富和充实，成为不朽的海战准则。
《海权对历史的影响》和随后在1892年发表的《海权对法国大革命和帝国的影响》和1905年《海权的影响与1812年战争的关系》，合称为“海权论三部曲”。这三本书的出版，意味着马汉的海权论思想体系宣告完成。
《海权对历史的影响》（1660-1783）《海权对法国大革命和帝国的影响》（1793-1812）《海权的影响与1812年战争的关系》《海军战略》
《海权对历史的影响》一书资料与思想都称不上新颖。马汉本人也承认，它是别人思想的高度结晶。其中有些观点可以追溯到公元前四世纪古希腊史学家色若芬，他就认为控制海洋对决定陆战会起重要作用。然而马汉是第一次用理论化、系统化的语言鲜明地提出了这一观点。他主要引用了1660年至1783年英国、荷兰、法国、西班牙在争霸过程中在海军、军事、处交和商业等方面所所发生的事件，以表明获取制海权或控制了海上要冲的国家就掌握了历史的主动权。舰队或军队在争夺霸权中关键战役胜负与它们的取得战术火力集中的成败相一致。本书的发行标志着海权论的创立，并立即在西方世界引起极大的轰动，立刻风靡全球，陆续被译成德语、法语、俄语、日语、意大利语、西班牙语等各国文字，成为当时影响最大的世界畅销书之一。一位评论家称该书为“海军史最杰出的著作”，另一位评论家则把马汉称为“海军的贤哲”。德国的威廉二世更成为了马汉海权论的狂热崇拜者，他曾经说：“我现在不是在阅读，而是在吞食马汉的书，努力把它牢记在心中。这是第一流的著作，所有的观点都是经典性的。”此后他命令把马汉的《海权对历史的影响》一书派发到所有的舰只，并且要求所有的海军军官阅读此书。
这本书也确立了马汉在世界海军史和海军战略理论方面的权威地位。盛名之下，马汉于1892年再度出任海军学院院长。
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