萤火虫体内含有萤火虫萤光素和荧光素酶。荧光素能在荧光素酶的催化下与氧气作用，产生光能。常见的光，不管是日光、火光、灯光，都是发热过程的副产品，而萤火虫的光是冷光，反应中释放的能量几乎全部以光的形式释放，只有极少部分以热的形式释放，反应效率为95%，这也避免了它的身体像灯泡一样变热。
萤火虫是美丽的发光昆虫，能够发出黄色、橙色、红色、黄绿色及绿色等多种颜色的荧光。除一些昼行性的种类外，萤火虫的卵、幼虫、蛹、成虫均能发光。幼虫的发光被认为具有警戒、恫吓天敌的作用，而成虫被认为利用闪光进行种的辨认、求偶及诱捕。
萤火虫独特的发光行为使之成为一类重要的观赏性昆虫，在中国昆虫文化中，萤火虫与蝴蝶、蟋蟀齐名。其对环境较为敏感，是生态质量的指示物种之一，其发光机理及体内的荧光素酶和荧光素被广泛应用于临床医学、环境检测等领域。
萤火虫分为陆栖和水栖。全世界仅发现了8种水栖萤火虫，原先都隶属于萤科第一大属-熠萤属。付新华与合作者以武汉萤为模式种，确立了一个新属-水栖萤属。
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