燕子的叫声有呢喃、叽叽、啾啾。鸣啭为简单而快速的啁啾声或嗡嗡声，平时鸣声则持续时间较长、音节顺序多变。背羽大都辉蓝黑色，因此，古时把它叫做玄鸟。翅尖长善飞，嘴短弱，嘴裂宽，为典型食虫鸟类的嘴型。
细长的身体可减少飞行过程中的阻力。燕的翅形呈高展弦比，意味着能产生很大的举力而所受的阻力很小。但这种符合空气动力学的高效率以降低机动性为代价（如与短而宽的翅相比），不过这一劣势又由叉形尾得到部分的弥补，因为这样的尾可提高鸟的机动能力。
部分种类具有长尾羽，可增加举力，其功能犹如飞机的襟翼，保证气流平稳地通过翅膀，而在燕准备着陆时可延缓气流通过，从而使燕在不增大阻力的情况下实现飞停。大多数种类跗骨短、腿小而弱，适于栖息而非行走，但自己掘穴或营巢于悬崖岩面的种类具有强健的爪。
冬季，燕在温带地区的食物供应大为减少，因而许多种类进行迁徙。但与其他大部分雀形目候鸟不同的是，燕在昼间迁徙，而且为低空飞行。此外，它们还经常在迁徙途中觅食，因此脂肪储备量较同等大小的其他候鸟低。
在非洲繁殖的种类常随降雨模式而进行迁徙，但具体情况鲜为人知。而其他一些种类如灰腰燕，则似乎到处“流浪”，并没有固定的迁徙路线。
近年来，许多燕科种类的分布得到了扩展，原因是随着它们越来越多地使用建筑物作为巢址，这些鸟被不断引入到了以前它们不被人知的地区。如红额燕的分布范围向南扩大到了肯尼亚和坦桑尼亚，穴崖燕则从墨西哥进入了美国南部。
而环境的变化同样会引起分布模式的变迁。如家燕的英国种群在南非过冬，如今它们在那里的范围已向西扩张，原因是西部降雨量增加。
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