半宿即半夜一般指现在的零点。古人常讲“半夜三更”，即半夜，就是三更。最初，人们根据日月星辰的出没估计时间。以后他们观察到阳光下树影、房影的移动，进而用“立竿见影”的方法创造了最初的“表”。随后，古人又创造了“圭表”、“日晷”等，圭表是古代量度正午日影长度的天文仪器，它包括“圭”和“表”两部分，互相搭配。
“圭”平置于南北方向，“表”垂直立于圭的南端，根据正午表影投射在圭面上的影长，来判断冬至日、夏至日与二十四节气。中国传统上以立春、立夏、立秋、立冬为起点来划分四季。在冬季，太阳光比夏季倾斜，因而表影比夏季长。换句话说，正午时的表影最长或最短的那一天，太阳恰好处于最南或最北的极限位置。这两天分别叫作冬至日和夏至日。
“日晷”是我国古代利用日影测得时刻的一种计时仪器。通常由铜质的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫做“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用，因此，晷针又叫“表”，石制的圆盘叫做“晷面”，安放在石台上，呈南高北低，使晷面平行于天赤道面，这样，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。在晷面的正反两面刻划出12个大格，每个大格代表两个小时。
当太阳光照在日晷上时，晷针的影子就会投向晷面，太阳由东向西移动，投向晷面的晷针影子也慢慢地由西向东移动。晷面的刻度是不均匀的。于是，移动着的晷针影子好像是现代钟表的指针，晷面则是钟表的表面，以此来显示时刻。
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