相声最早就是一门混饭吃的手艺，旧社会管这个叫玩意儿，相声行则属于社会地位比较低贱的职业，甚至有些艺人的子女上学宁愿说自己父亲是卖东西的商贩。主要原因除了从业者地位比较低之外，还和相声内容多数都比较低俗有关，除了一部分大角儿，大部分相声艺人和他们所说的相声都是狗肉上不了筵席，难登大雅之堂。
真正把相声上升到语言艺术层面那还是解放后的事情，刚解放时的相声改进小组做了一些艺术改良，到了改革开放以后，侯宝林大师为提升相声的社会地位和艺术地位做了很多工作，马季和姜昆等继承者一起将相声这个行业推到了一定的高度。
在近些年，我国有关部门也将相声这门曲艺形式纳入了全国非物质文化遗产代表性项目中，这是权威机构对这个行业的认可。
一般来说，非物质文化遗产是分级别的，最高的级别属于联合国教科文组织非物质文化遗产项目，像我国的京剧、粤剧、昆曲等剧种都入选这个级别的保护名录。
联合国教科文组织的下一级则是我国国家级的非物质文化遗产项目名录，由国务院文化和旅游部下属部门评定，相声、评书、二人转以及京韵大鼓等曲艺都分批次入选了这个级别的保护名录。
具体来说，相声是在2008年第二批入选国家级非物质文化遗产代表性名录的，其中有三个单位成为相声行业非物质文化遗产的保护单位，分别是中国广播艺术团、北京曲艺团和天津曲艺团。
应该说，这三个相声团队基本上就代表了我国相声行业的最高水平和最悠久的历史，我们熟悉的马三立、侯宝林、刘宝瑞、马季等相声大师都属于这三个曲艺团的成员。
代表相声行业入选这个国家级非物质文化遗产代表性名录的除了曲艺团之外，还有一个国家级非物质文化遗产项目代表性传承人名单，能入选这个名单的基本上都是各个行业的顶级艺人和大咖。
比如我们熟悉的赵本山就在2008年第二批，成为二人转这个非物质文化遗产代表性项目的代表性传承人。
2009年，在第三批公布的国家级非物质文化遗产代表性项目代表性传承人名单里第一次出现相声演员的名字，他就是常宝霆。
常宝霆，艺名“三蘑菇”，是相声常家众位兄弟中公认的艺术水平仅次于小蘑菇常宝堃的一位，他拜师郭荣启，和白全福搭档了半辈子，留下了很多知名相声段子，还培养出了王佩元这样的相声名家。
小蘑菇常宝堃去世以后，作为相声常家的代表，常宝霆在维护常家相声水平和进步上功不可没，他也是少有的相声风格可以用“帅”来形容的相声艺人之一。
以常宝霆的人品、艺术各方面来看，他以常家相声和天津相声的代表成为国家级非物质文化遗产代表性项目传承人实至名归。不过可惜的是，2015年常宝霆先生因病去世，享年85岁。
2012年，在国家级非物质文化遗产项目代表性传承人第四批名单中，出现了姜昆的名字，他也成为相声界第二位国家级非遗传承人。
姜昆师从马季，是侯宝林大师的再传弟子，根正苗红的侯门相声传人。虽然他并没有继承下来侯门相声的传统柳活儿，但姜昆的现代相声同样独树一帜，在八九十年代他成为全国最有名的相声演员。同时他继承侯宝林和马季的遗志，一直努力推广相声和提升相声地位。
以姜昆本身的相声水准，加上他为相声行业立下的功劳，以及作为侯宝林大师的徒孙和马季大师的徒弟的身份，他代表侯门相声和相声马家军成为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人也是毫无争议的。
2018年，在国家级非物质文化遗产项目代表性传承人第五批名单中，马志明先生成功入选，成为相声界第三位国家级非遗传承人。
马志明是马家相声的传人，马三立的儿子，侯宝林和王凤山的师弟。可以说，在继承马家相声上，马志明是做得最好的。而且他还充分利用自己的先天和后天优势，在相声表演中增加了很多武戏，同时在白派京韵大鼓上也颇有造诣，虽然不敢说青出于蓝而胜于蓝，但说起马志明来，相声界没人敢不服。
以少马的身份、江湖地位和艺术水平考量，他成为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人是众望所归。
因此，这三家各出一位代表人物成为相声行业的非遗传承人是合适的，不论从艺术水准还是人品以及影响力号召力各方面，三位相声非遗传承人都毫无争议。此外，在全国三千多位国家级非物质文化遗产传承人中，相声行业只有这三位入选也体现了这个名单的稀缺性以及权威性。
而在国家级非物质文化遗产代表性传承人下面，还有市级的非遗传承人。比如丁广泉是北京市的，魏文亮、李伯祥等人是天津市的，孙小林则是济南相声传承人。
此外，作为相声行业的一个分支，太平歌词并没有成为国家级非物质文化遗产代表性项目，但在北京市和天津市市级非物质文化遗产项目代表性传承人中，王双福成为北京市太平歌词非遗传承人，王双福的入选在一定程度上也代表了他父亲王本林的艺术贡献。
天津市的太平歌词非遗传承人则是佟守本和刘文步，佟守本的主要贡献在于搜集了104段太平歌词唱段，编纂成为《中华太平歌词珍本》。
而刘文步则是深得他师父杨少奎的太平歌词真传，要知道如果没有杨少奎和王本林的传承，太平歌词可能就真的成为历史了。刘文步的太平歌词唱腔是国内最有味道的，可惜他也已经仙逝。
一定会有观众质疑，为何名气很大的郭德纲没能被评为这个国家级相声非遗传承人呢。理由有二：
一个是组织流程问题，这个名单不是选秀投票，要成为相声非遗传承人，首先要有相关程序，你必须按照全球统一的流程报送资料。从目前公开信息显示，德云社和郭德纲方面应该没有报送过相关资料，自然也不会入选名单。
另一个则是相声艺术问题，郭德纲在2004年-2007年这个时期的相声堪称精品，他当时的相声艺术水准如果保持下去应当大有可为。但是他在成名之后的很多相声陷入流俗的风格，也就是有快餐化的趋势，逐渐远离了语言艺术的范畴。
要知道，全国那么多相声艺人，能入选的也仅仅三人而已，可见标准之高。不过，郭德纲在相声队伍里还算年轻，只要他能将相声艺术水准恢复到刚出名前后的水准，他依然大有机会。
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